Gegründet wurde ELSA am 4. Mai 1981 in Wien von Jurastudenten aus Österreich, Polen, Ungarn und der Bundesrepublik Deutschland. Von da an entwickelten sich die unterschiedlichen nationalen Gruppen.

Entstehungsgeschichte von ELSA in der Schweiz
1989 wurde in Neuenburg die erste ELSA Lokalgruppe ins Leben gerufen. ELSA Switzerland wurde als nationale Dachorganisation 1994 gegründet. Heute ist ELSA an 9 juristischen Fakultäten in der Schweiz präsent und hat bereits mehr als 3'000 Mitlgieder. Somit besteht für alle Jusstudenten in der Schweiz die Möglichkeit ELSA Mitglied zu sein.

Auf internationaler Ebene entwickelte sich ELSA kontinuierlich. Es gab zunächst zwar meist nur eine Gruppe pro Land, aber es gab verschiedene nationale Gruppen. Im März 1988 existierten bereits 15 nationale Vertretungen: Österreich, Polen, Ungarn, also die drei Mitgründerländer, dann alle vier skandinavischen Länder, Island, England, die Niederlande, Belgien, sowie Italien, Portugal, Malta und Ex-Jugoslawien.

Heute ist ELSA in 42 Ländern Europas präsent und hat über 30'000 Mitglieder!